Un saggio sulla sostanza che la cardiologia non vuole nominare
Parte della serie “L’officina della cucina”. Questo articolo tratta di una sostanza presente in ogni cucina e di una credenza popolare che la riguarda, mai verificata scientificamente. Se l’attuale struttura degli incentivi rimane invariata, non lo sarà mai.
Il libro di Sally Fallon Nourishing Traditions ha venduto oltre mezzo milione di copie ed è diventato il testo di riferimento per il movimento di rinascita nutrizionale di Weston Price. Nel trattare il pepe di Cayenna, la Fallon riporta la credenza tradizionale in una sola riga: un cucchiaio di pepe di Cayenna è il miglior trattamento d’emergenza per un infarto.¹ Lei riporta questa credenza come un’opinione popolare piuttosto che come una sua opinione personale. La riporta senza contestarla.
Il libro Back to Eden di Jethro Kloss, pubblicato per la prima volta nel 1939 e da allora sempre in stampa, cita il Dominion Herbal College riguardo alla stessa sostanza: «il più potente stimolante cardiaco mai conosciuto».² Il riferimento non è a un farmaco cardiaco, ma alla polvere rossa che si trova nel reparto delle spezie, venduta in barattolo per pochi dollari.
Si aprono due possibilità. O l’affermazione è una fantasia popolare che persiste tra i professionisti seri perché la sensazione di calore dà l’impressione di sortire un effetto. Oppure la sostanza fa ciò che la tradizione sostiene, e la cardiologia moderna ha abbandonato un intervento d’emergenza che non costa quasi nulla, non può essere brevettato e funziona. Le prove indicano decisamente la seconda ipotesi. Sia la tradizione erboristica che la biochimica convenzionale confermano ciò che la struttura degli incentivi sopprime.
Un secolo di consenso
Kloss non era l’unico. La sua trattazione del capsico in Back to Eden si estende su diverse pagine e riproduce materiale tratto da quattro diversi testi erboristici, affiancato dal suo commento personale frutto di oltre venticinque anni di pratica. Ciò che conta non è l’entusiasmo; molte erbe ispirano descrizioni entusiastiche. Ciò che conta è la convergenza.
Il Dominion Herbal College di Vancouver, di cui Kloss riporta le lezioni di materia medica, descrive il pepe africano come «il più puro e il miglior stimolante conosciuto», che agisce prima sul cuore, poi sulle arterie, poi sui capillari, poi sui nervi, in quest’ordine. ² La Model Botanic Guide to Health descrive la sensazione di calore che si diffonde «in tutto l’organismo, riequilibrando la circolazione» e individua l’utilità del capsico in «tutte le malattie che dipendono da un aumento patologico del sangue in una particolare parte del corpo». ³ R. Swinburne Clymer, in The Medicine of Nature, definisce il capsico «lo stimolante più potente, naturale e ideale conosciuto nell’intera materia medica», riservandolo specificatamente a «brividi da congestione, insufficienza cardiaca e altre condizioni che richiedono un’azione rapida». ⁴ La Standard Guide to Non-Poisonous Herbal Medicine osserva che il capsico «produce l’effetto più potente sull’organismo animale pur essendo del tutto privo di proprietà nocive».⁵ La formulazione riassume il nodo centrale in una sola frase: effetto forte, nessuna tossicità.
Non si tratta di testi identici che descrivono un paziente identico. Si tratta di professionisti distinti in città diverse, in un arco temporale che va dalla fine del XIX alla metà del XX secolo, giunti indipendentemente alla stessa conclusione. Il capsico agisce sulla circolazione. Regolarizza il flusso. Allontana la pressione dai punti in cui si è accumulata in eccesso. Non è nocivo. Agisce rapidamente.
Per un medico che non dispone degli strumenti di cardiologia interventistica di un ospedale moderno, è lo stimolante affidabile quando un paziente sta per collassare.
Lo stesso Kloss, descrivendo la propria pratica di oltre venticinque anni, afferma che il timore nei confronti del capsico è «infondato» e che non ha mai visto il suo uso causare danni, nemmeno nei casi in cui i colleghi avvertivano che avrebbe bruciato la mucosa dello stomaco.⁶ L’osservazione è empirica, non teorica. Ha osservato cosa accadeva quando lo somministrava.
Vasodilatazione, grazie a una spezia
Nel 1997, Michael Caterina e i suoi colleghi dell’Università della California, a San Francisco, identificarono il recettore a cui si lega la capsaicina. Lo chiamarono TRPV1 e inizialmente lo caratterizzarono sulle terminazioni nervose sensoriali. ⁷ Ricerche successive hanno stabilito che lo stesso recettore è espresso sulla muscolatura liscia vascolare e sulle cellule endoteliali che rivestono i vasi sanguigni. La scoperta ha risolto un enigma che si protraeva dal XVIII secolo: come un composto vegetale senza alcuna evidente relazione strutturale con la circolazione potesse agire sul sistema circolatorio in modo così diretto e affidabile quanto l’adrenalina.
Quando la capsaicina si lega al TRPV1 sulle cellule che rivestono i vasi sanguigni, il recettore si apre e il calcio affluisce all’interno. Ciò innesca il rilascio di ossido nitrico, che rilassa la parete vascolare. Il vaso si dilata. La pressione sanguigna in quel vaso diminuisce. Il flusso al suo interno aumenta. Nei nervi sensoriali, la stessa attivazione del recettore rilascia molecole di segnalazione chiamate Sostanza P e CGRP, che dilatano ulteriormente i vasi e aumentano il flusso sanguigno nell’area.⁸
Questo è ciò che gli erboristi chiamavano «equalizzazione della circolazione». È lo stesso fenomeno descritto dalle fonti di Kloss quando affermano che il capsico in un pediluvio di acqua calda alla senape allevia l’apoplessia alleviando la pressione sul cervello. Il sangue ristagnato nel cranio si ridistribuisce nei vasi che si sono appena aperti nella periferia. La moderna biologia vascolare è giunta, un secolo dopo, al meccanismo che la tradizione erboristica utilizzava senza saperne il motivo.
Da allora la letteratura cardiovascolare mainstream ha documentato ulteriori effetti. La capsaicina favorisce la fibrinolisi, ovvero la dissoluzione dei coaguli di sangue. Inibisce l’aggregazione piastrinica, ovvero l’aggregazione che dà origine al coagulo. Le popolazioni che seguono diete ricche di capsaicina mostrano tassi di mortalità cardiovascolare inferiori rispetto a quanto previsto dall’epidemiologia mainstream sulla base delle loro altre caratteristiche.⁹ Fallon indica il magnesio come un ulteriore fattore che contribuisce a questo effetto. I peperoncini contengono un’alta concentrazione di magnesio, e il magnesio svolge un ruolo diretto nel rilassamento della muscolatura liscia vascolare e nella stabilità elettrica cardiaca.¹
Nulla di tutto ciò dimostra che un cucchiaino di pepe di Cayenna in acqua calda possa interrompere un evento coronarico acuto. Ciò che stabilisce è che il substrato fisiologico per un tale effetto è ben caratterizzato nella letteratura scientifica tradizionale e coerente con quanto osservato dagli erboristi per un secolo prima che qualcuno disegnasse il recettore.
Un’obiezione a cui vale la pena rispondere: un paziente in preda a un evento cardiaco potrebbe essere in preda al vomito o incosciente, e anche un paziente cosciente potrebbe avere una perfusione intestinale troppo compromessa per un assorbimento significativo. Questo è vero. La tradizione, tuttavia, prescriveva il pepe di Cayenna al primo segno dell’evento, non dopo il collasso. L’indicazione presente in tutta la letteratura erboristica è quella di somministrarlo al primo sintomo, quando il paziente è ancora abbastanza lucido da raggiungere una credenza. Quella finestra temporale, i minuti che precedono l’arrivo dell’ambulanza, è proprio ciò che la moderna medicina d’urgenza lascia vacante. Un intervento auto-somministrato in grado di colmare tale lacuna non esiste nelle linee guida e, di conseguenza, non esiste per il paziente.
L’intero spettro delle emergenze acute
La tradizione non limitava l’uso del pepe di Cayenna alle emergenze cardiache. Considerava la sostanza come terapia di prima linea per l’intera gamma di eventi acuti, e l’ampiezza degli usi documentati costituisce di per sé un argomento a suo favore.
Per l’emorragia interna, le istruzioni di Kloss sono dirette: una capsula 00 di pepe di Cayenna, da assumere immediatamente, seguita da uno o due bicchieri d’acqua il più calda possibile da bere.¹⁰ L’emorragia polmonare, una condizione che la medicina moderna tratta con ricovero ospedaliero, esami di imaging e intervento chirurgico, viene descritta come facilmente controllabile «mediante l’uso del pepe di Cayenna e del bagno di vapore».
Il ragionamento: la circolazione viene stimolata in tutto il corpo, la pressione sui polmoni diminuisce e si forma un coagulo attorno al vaso lacerato.⁵
Per l’apoplessia, il nome storico dell’ictus, il pepe di Cayenna viene utilizzato in combinazione con un pediluvio caldo contenente senape. I piedi del paziente vengono immersi nell’acqua calda, mezzo cucchiaino di pepe di Cayenna viene somministrato per via orale in un po’ d’acqua e la circolazione si ridistribuisce allontanandosi dal cervello. Le fonti di Kloss affermano che questo trattamento «salvò i pazienti» nei casi di cui i medici riuscivano a ricordare.³
Per il mal di gola, sia in quelli che la medicina ufficiale classifica come batterici sia in quelli che non classifica come tali, la tradizione prevedeva l’applicazione esterna di tintura di pepe di Cayenna intorno al collo e la somministrazione interna di infuso di pepe di Cayenna, descrivendo la sostanza come antisettica e specifica per le gole «putride». ⁴ All’insorgere di un raffreddore, «una dose di tè al pepe di Cayenna in genere lo fa passare».⁵ Per i brividi e la febbre bassa, il capsico «è il rimedio sovrano».⁴ Per lo shock, per l’esaurimento dei soldati dell’esercito francese dopo lo sforzo, per la scarlattina nelle sue fasi finali quando il paziente era in fin di vita, il capsico era l’intervento di scelta.⁵
Per le ferite aperte e le ulcere, il pepe di Cayenna può essere applicato direttamente. Kloss tiene a distinguere espressamente il peperoncino rosso dal pepe nero, dalla senape e dall’aceto. Il primo ha un effetto curativo sui tessuti esposti; gli altri sono irritanti. Il peperoncino rosso «può essere applicato su una ferita aperta, sia che si tratti di una ferita recente o di un’ulcera cronica, e ha un effetto molto curativo anziché irritante».¹¹ Tale osservazione sarebbe difficile da formulare se non applicando le sostanze sulle ferite e osservando ciò che ne consegue.
Nessuna di queste applicazioni richiede un infarto. Tutte, esaminate attraverso il meccanismo sopra descritto, indicano la stessa azione di fondo. Il pepe di Cayenna ripristina il flusso. Laddove il flusso è venuto meno — che si tratti di uno shock, di un’emorragia che non si coagulano perché la circolazione non riesce a trasportare le piastrine sul posto, della periferia collassata di un paziente in ipotermia o della congestione cranica di un ictus — il pepe di Cayenna lo ripristina.
La tradizione erboristica considerava il pepe di Cayenna un intervento acuto di uso generale, perché è proprio questo che è.
Affinché ogni uomo sia medico di se stesso
La medicina botanica americana rappresentata dalle fonti di Kloss deve la sua struttura portante a Samuel Thomson, un contadino del New Hampshire nato nel 1769 con alle spalle solo un mese di istruzione formale. Imparò a conoscere le erbe da un guaritore locale e da un’ostetrica di nome Benton; da bambino masticava la lobelia fino a vomitare e, nei decenni successivi, sviluppò un sistema terapeutico in cui due sostanze svolgevano gran parte del lavoro: la lobelia per indurre il corpo a espellere le scorie accumulate e il capsico per ripristinare il calore e la circolazione.¹⁴ Il suo motto era chiaro: «Affinché ogni uomo sia medico di se stesso».
Il sistema di Thomson si diffuse. I suoi seguaci fondarono delle scuole di medicina. Il dottor Curtis a Cincinnati ne ottenne l’autorizzazione dalla legislatura dell’Ohio; W. H. Cook ne guidò un’altra; l’istituzione fu in seguito accorpata nel College of Medicine and Surgery di Chicago. Verso la metà del XIX secolo, la tradizione fisiomedica fondata da Thomson era diventata una presenza significativa nella medicina americana, una delle numerose scuole botaniche in competizione con la pratica allopatica per la legittimità.
La contesa non si risolse su basi scientifiche. Il Rapporto Flexner del 1910, finanziato dalle fondazioni Carnegie e Rockefeller, fu seguito dalla chiusura di oltre la metà delle facoltà di medicina americane nei decenni successivi. Le scuole botaniche ed eclettiche furono rappresentate in modo sproporzionato tra quelle chiuse. Il monopolio farmaceutico che ne seguì trovò un nemico specifico nel motto di Thomson: una medicina che rende ogni uomo medico di se stesso non può essere venduta.
I quattro testi di erboristeria che Kloss riproduce furono gli ultimi della scuola fondata da Thomson. Furono scritti nel momento in cui l’estinzione di quella tradizione era già un dato di fatto. Il fatto che descrivessero ancora il pepe di Cayenna come il più potente stimolante cardiaco mai conosciuto non è frutto dell’entusiasmo di dilettanti. È l’ultima testimonianza professionale di una tradizione medica che aveva utilizzato quella sostanza per un secolo e ne conosceva gli effetti.
Non brevettabile
Il pepe di Cayenna non può essere brevettato. Cresce nei climi caldi di tutto il mondo.
Si trova su ogni scaffale dei supermercati. Costa pochi dollari a vasetto.
Nessuna azienda farmaceutica finanzierà uno studio randomizzato per testare la cayenna contro un evento coronarico acuto, perché se lo studio avesse esito positivo non si potrebbe vendere alcun prodotto. Senza lo studio, nessuna società di cardiologia includerà la cayenna nelle linee guida cliniche. Senza le linee guida, nessun cardiologo in attività menzionerà la cayenna in ambulatorio; il rischio medico-legale derivante dal discostarsi dal protocollo stabilito è illimitato.
La struttura normativo-industriale è chiusa. Ogni livello della struttura fa riferimento al livello sottostante, e alla base della catena di riferimento c’è uno studio che non verrà mai finanziato perché non c’è nulla da vendere. L’assenza di prove controllate non è la prova che l’intervento non funzioni. È la prova di ciò che la struttura degli incentivi è disposta o non è disposta a indagare.
È il mercato in gioco a determinare l’omissione. Il solo settore farmaceutico cardiovascolare negli Stati Uniti rappresenta decine di miliardi di dollari di fatturato annuo, distribuiti tra statine, antipertensivi, anticoagulanti, antiaggreganti piastrinici, inibitori della PCSK9 e le industrie interventistiche e diagnostiche che li circondano. ¹² Ognuno di questi prodotti ha richiesto decenni di prezzi di mercato protetti per giustificare i propri costi di sviluppo. Nessuno di essi può competere, su un foglio di calcolo, con una sostanza che costa al paziente due dollari a vasetto ed è in uso continuo da due secoli.
La struttura regolatoria-industriale non ha mai finanziato un solo studio clinico per la sostanza che vanta più testimonianze erboristiche alle spalle rispetto a qualsiasi altro agente nella materia medica botanica. Il rifiuto non è scientifico. È economico. Il meccanismo è documentato e la tradizione è ininterrotta. Ciò che manca è la sperimentazione clinica sponsorizzata dall’industria, e manca perché nessuna industria può sponsorizzarla.
Il risultato è che in ogni pronto soccorso del mondo sviluppato, a un paziente che presenta i primi sintomi di un evento cardiaco vengono offerti aspirina, ossigeno, nitrati sublinguali e, eventualmente, il trasferimento in un laboratorio di cateterizzazione. Ciò che si trova nella credenza della cucina a tre miglia di distanza non viene offerto. Non è nemmeno conosciuto.
Non viene usato di più perché il suo valore non viene compreso
La fonte erboristica di Kloss, alla fine del suo capitolo sul capsico, offre una singola frase che ormai da quasi un secolo rimane incontrastata: «Non viene usato di più perché il suo valore non viene compreso.»¹³
La frase fu scritta in un periodo in cui la medicina americana stava completando la transizione dalla tradizione di Thomson al monopolio farmaceutico organizzato dal Rapporto Flexner del 1910. L’erborista che scrisse quella frase stava assistendo alla scomparsa della propria tradizione. Ne indicò la ragione con terribile concisione: il valore non era stato compreso.
Da allora nulla ha cambiato la situazione in meglio. La ricerca farmacologica sulla capsaicina è stata condotta, i suoi effetti cardiovascolari sono stati caratterizzati, il suo recettore è stato identificato, il suo meccanismo d’azione è stato delineato. I risultati sono riportati nella letteratura sottoposta a revisione tra pari. Ma non vengono messi in pratica. La tradizione che utilizzava la sostanza come intervento di emergenza di prima linea è stata relegata allo scaffale della medicina alternativa e trattata, dal mainstream, come una curiosità.
Il barattolo sulla mensola delle spezie contiene ciò che gli erboristi dicevano contenesse. Nel secolo trascorso, il suo valore non è stato valorizzato di più. Anzi, è diminuito. Questa è la valutazione onesta di quanto sia costata l’era farmaceutica.
Come spiegarlo a un bambino di sei anni
C’è una polvere rossa chiamata pepe di Cayenna. Cresce sulle piante nelle regioni calde del mondo. È molto economica. Si trova in quasi tutte le cucine, in un piccolo barattolo.
La gente la usa da moltissimo tempo per aiutare chi sta male. Se qualcuno ha problemi di cuore, la tradizione dice che un cucchiaio di quella polvere rossa sciolta in acqua calda può essere d’aiuto. Se qualcuno ha un’emorragia interna, la polvere può aiutare a fermare l’emorragia. Se qualcuno ha mal di gola o il raffreddore, può essere d’aiuto anche in quel caso.
Ecco il problema. Chiunque può coltivare il pepe di Cayenna. Chiunque può venderlo.
Nessuno può farne un proprio prodotto. Ciò significa che le grandi aziende farmaceutiche non possono ricavarne grandi profitti.
Le grandi aziende finanziano gli studi che stabiliscono quali farmaci i medici sono autorizzati a prescrivere. Non finanzieranno uno studio sul pepe di Cayenna perché non possono venderlo per recuperare i costi. Quindi non ci sono studi. Poiché non ci sono studi, ai medici non viene insegnato nulla sul pepe di Cayenna. Poiché ai medici non viene insegnato nulla al riguardo, non ne parlano ai propri pazienti.
La polvere rossa in cucina fa ancora ciò che dicono i libri antichi. Ma non è presente nelle linee guida mediche. E così, per la maggior parte delle persone, è come se non esistesse.
Riferimenti
¹ Fallon, S. Nourishing Traditions: The Cookbook that Challenges Politically Correct Nutrition and the Diet Dictocrats. NewTrends Publishing, seconda edizione riveduta, 2001. Il passaggio sul pepe di Cayenna compare nella trattazione dedicata ai condimenti e alle spezie. Fallon scrive: «È probabilmente l’alto contenuto di magnesio dei peperoncini a rendere questa spezia universale così utile nel trattamento dei problemi cardiovascolari. Si dice che un cucchiaio di pepe di Cayenna sia il miglior trattamento d’emergenza in caso di infarto».
² Kloss, J. Back to Eden. Back to Eden Publishing, edizione del 2009. Il materiale citato proviene dalla riproduzione di Kloss della Dominion Herbal College, Ltd., Lezione 5, pagine 1-2, all’interno della voce dedicata al Capsicum.
³ Kloss, ibid., citando la Model Botanic Guide to Health, pagine 33-35.
⁴ Kloss, ibid., che cita R. Swinburne Clymer, The Medicine of Nature, pagine 69-71, 79-80, 143, 150.
⁵ Kloss, ibid., che cita la Standard Guide to Non-Poisonous Herbal Medicine, pagine 52-53, 95-98.
⁶ Kloss, Back to Eden, voce su Capsicum. L’approvazione personale di Kloss segue il materiale riprodotto dal Dominion Herbal College.
⁷ Caterina, M. J., Schumacher, M. A., Tominaga, M., Rosen, T. A., Levine, J. D., & Julius, D. “Il recettore della capsaicina: un canale ionico attivato dal calore nella via del dolore.” Nature 389, 816-824 (1997). L’articolo descrive il TRPV1 (inizialmente denominato VR1) nei neuroni sensoriali del ganglio della radice dorsale. L’espressione vascolare del TRPV1, sia sulle cellule muscolari lisce che su quelle endoteliali, è stata accertata in ricerche successive.
⁸ L’azione vasodilatatoria dell’attivazione del TRPV1, mediata dal rilascio di ossido nitrico, sostanza P e peptide correlato al gene della calcitonina (CGRP), è descritta in un’ampia letteratura sui meccanismi d’azione. Per una sintesi delle implicazioni cardiovascolari, si veda McCarty, M. F., DiNicolantonio, J. J. e O’Keefe, J. H. “La capsaicina potrebbe avere un importante potenziale nel promuovere la salute vascolare e metabolica.” Open Heart 2, e000262 (2015).
⁹ McCarty et al., Open Heart 2 (2015), ibid. La revisione riassume sia le evidenze meccanicistiche che quelle a livello di popolazione relative agli effetti cardiovascolari della capsaicina, comprese le sue azioni sull’aggregazione piastrinica, sulla fibrinolisi e sulla funzione endoteliale.
¹⁰ Kloss, Back to Eden, voce «Emorragia» nell’elenco generale delle patologie e dei rimedi.
¹¹ Kloss, Back to Eden, voce principale su «Cayenna (Capsicum frutescens)», Descrizione e usi.
¹² Le stime relative al mercato farmaceutico cardiovascolare statunitense variano a seconda della definizione e della fonte. La cifra è presentata come un’indicazione dell’ordine di grandezza per stabilire la portata piuttosto che come un totale preciso.
Le analisi standard del settore relative a statine, antipertensivi, anticoagulanti e agenti antiaggreganti piastrinici producono complessivamente un fatturato annuo di decine di miliardi di dollari nel solo mercato statunitense.
¹³ Kloss, Back to Eden, voce su Capsicum, osservazione conclusiva tratta dal materiale del Dominion Herbal College.
¹⁴ Kloss, Back to Eden, sezione biografica su Samuel Thomson all’interno del capitolo dedicato alla storia della fitoterapia. Le date della vita di Thomson, la sua formazione, il maestro di fitoterapia Benton e il suo motto («Che ogni uomo sia il medico di se stesso») compaiono nel resoconto di Kloss, insieme alla storia successiva del college di Curtis a Cincinnati e al suo trasferimento a Chicago. Il Rapporto Flexner del 1910 e il suo impatto sulle facoltà di medicina americane sono documentati nelle fonti standard sulla storia della medicina americana, compreso il rapporto stesso, Medical Education in the United States and Canada, Bollettino n. 4 della Fondazione Carnegie (1910).
