Essai sur la substance que la cardiologie refuse de nommer
Extrait de la série « L’apothicairerie de cuisine ». Cet article traite d’une substance présente dans toutes les cuisines et d’une croyance populaire à son sujet qui n’a jamais été vérifiée. Si la structure des incitations reste inchangée, elle ne le sera jamais.L’ouvrage de Sally Fallon, Nourishing Traditions, s’est vendu à plus d’un demi-million d’exemplaires et est devenu l’ouvrage de référence du renouveau nutritionnel inspiré par Weston Price. Dans son analyse du piment de Cayenne, Fallon reprend cette croyance traditionnelle en une seule ligne : une cuillerée de piment de Cayenne constitue le meilleur traitement d’urgence en cas de crise cardiaque.¹ Elle présente cette affirmation comme une croyance populaire plutôt que comme son opinion personnelle. Elle la rapporte sans la remettre en question.
L’ouvrage Back to Eden de Jethro Kloss, publié pour la première fois en 1939 et réédité sans interruption depuis, cite le Dominion Herbal College au sujet de cette même substance : « le stimulant cardiaque le plus puissant jamais connu ».² Il ne s’agit pas ici d’un médicament cardiovasculaire, mais bien de cette poudre rouge que l’on trouve au rayon des épices, vendue en pot pour quelques dollars.
Deux possibilités s’offrent à nous. Soit cette affirmation relève d’un mythe populaire qui persiste parmi les praticiens sérieux parce que la sensation de chaleur donne l’impression d’avoir un effet. Soit la substance a bel et bien les effets que la tradition lui attribue, et la cardiologie moderne a abandonné une intervention d’urgence qui ne coûte presque rien, ne peut être brevetée et qui fonctionne. Les preuves penchent résolument en faveur de la seconde hypothèse. Tant la tradition herboriste que la biochimie conventionnelle corroborent ce que la structure des incitations tend à occulter.
Un siècle de consensus
Kloss n’était pas le seul à partager cette opinion. Son analyse du capsicum dans Back to Eden s’étend sur plusieurs pages et reprend des extraits de quatre ouvrages d’herboristerie distincts, accompagnés de ses propres commentaires issus de plus de vingt-cinq ans de pratique. Ce qui importe, ce n’est pas l’enthousiasme ; de nombreuses plantes font l’objet de descriptions enthousiastes. Ce qui importe, c’est la convergence des points de vue.
Le Dominion Herbal College de Vancouver, dont Kloss reproduit les cours de matière médicale, décrit le poivre d’oiseau africain comme « le stimulant le plus pur et le meilleur qui soit », agissant d’abord sur le cœur, puis sur les artères, ensuite sur les capillaires, puis sur les nerfs, dans cet ordre. ² Le Model Botanic Guide to Health décrit la sensation de chaleur se diffusant « dans tout l’organisme, rééquilibrant la circulation » et souligne l’utilité du piment dans « toutes les maladies qui dépendent d’une accumulation pathologique de sang dans une partie particulière du corps ». ³ R. Swinburne Clymer, dans The Medicine of Nature, qualifie le capsicum de « stimulant le plus puissant, le plus naturel et le plus idéal connu dans toute la matière médicale », le réservant spécifiquement aux « frissons congestifs, à l’insuffisance cardiaque et à d’autres affections nécessitant une action rapide ». ⁴ Le Standard Guide to Non-Poisonous Herbal Medicine note que le capsicum « produit l’effet le plus puissant sur l’organisme animal tout en étant dépourvu de toute propriété nocive ».⁵ Cette formulation résume l’énigme centrale en une seule phrase : effet puissant, absence de toxicité.
Il ne s’agit pas de textes identiques décrivant un patient identique. Ce sont des praticiens distincts, exerçant dans des villes différentes sur une période s’étendant de la fin du XIXe siècle au milieu du XXe siècle, qui sont parvenus indépendamment à la même conclusion. Le capsicum agit sur la circulation. Il rééquilibre le flux. Il évacue la pression là où elle s’est accumulée en excès. Il n’est pas nocif. Il agit rapidement.
Pour un médecin qui ne dispose d’aucune des techniques de cardiologie interventionnelle des hôpitaux modernes, c’est le stimulant fiable lorsqu’un patient s’effondre.
Kloss lui-même, décrivant sa propre pratique de plus de vingt-cinq ans, affirme que la crainte du capsicum est « infondée » et qu’il n’a jamais vu son utilisation causer de préjudice, même dans les cas où des collègues mettaient en garde contre le risque de brûlure de la muqueuse gastrique.⁶ Cette observation est empirique, et non théorique. Il a observé ce qui se passait lorsqu’il l’administrait.
Une vasodilatation provoquée par une épice
En 1997, Michael Caterina et ses collègues de l’Université de Californie à San Francisco ont identifié le récepteur auquel se lie la capsaïcine. Ils l’ont baptisé TRPV1 et l’ont initialement caractérisé au niveau des terminaisons nerveuses sensorielles. ⁷ Des recherches ultérieures ont établi que ce même récepteur est exprimé sur les muscles lisses vasculaires et sur les cellules endothéliales qui tapissent les vaisseaux sanguins. Cette découverte a résolu une énigme qui perdurait depuis le XVIIIe siècle : comment un composé végétal sans lien structurel évident avec la circulation pouvait agir sur le système circulatoire de manière aussi directe et fiable que l’adrénaline.
Lorsque la capsaïcine se lie au TRPV1 sur les cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins, le récepteur s’ouvre et le calcium y pénètre. Cela déclenche la libération d’oxyde nitrique, qui détend la paroi vasculaire. Le vaisseau se dilate. La pression artérielle au niveau de ce vaisseau diminue. Le débit sanguin qui le traverse augmente. Dans les nerfs sensoriels, l’activation de ce même récepteur libère des molécules de signalisation appelées « substance P » et « CGRP », qui dilatent davantage les vaisseaux et augmentent le flux sanguin vers la zone concernée.⁸
C’est ce que les herboristes appelaient « l’équilibrage de la circulation ». Il s’agit du même phénomène que décrivent les sources de Kloss lorsqu’elles affirment que le piment, ajouté à un bain de pieds d’eau chaude à la moutarde, soulage l’apoplexie en réduisant la pression sur le cerveau. Le sang accumulé dans le crâne se redistribue vers les vaisseaux qui viennent de s’ouvrir à la périphérie. La biologie vasculaire moderne a mis au jour, un siècle plus tard, le mécanisme que la tradition herboriste utilisait sans en connaître la raison.
La littérature cardiovasculaire dominante a depuis documenté d’autres effets. La capsaïcine favorise la fibrinolyse, c’est-à-dire la dissolution des caillots sanguins. Elle inhibe l’agrégation plaquettaire, ce processus d’agglutination qui est à l’origine même de la formation d’un caillot. Les populations ayant une alimentation riche en capsaïcine présentent des taux de mortalité cardiovasculaire inférieurs à ceux que l’épidémiologie dominante prédit d’après leurs autres caractéristiques.⁹ Fallon souligne que le magnésium joue également un rôle. Les piments sont riches en magnésium, et ce dernier joue un rôle direct dans la relaxation du muscle lisse vasculaire et la stabilité électrique cardiaque.¹
Rien de tout cela ne prouve qu’une cuillère à café de piment de Cayenne dans de l’eau chaude permettra d’interrompre un accident coronarien aigu. Ce que cela établit, c’est que le substrat physiologique d’un tel effet est bien caractérisé dans la littérature scientifique dominante et cohérent avec ce que les herboristes ont observé pendant un siècle avant que quiconque ne mette en évidence le récepteur.
Une objection qui mérite une réponse : un patient en proie à un accident cardiaque peut être en train de vomir ou être inconscient, et même un patient conscient peut présenter une perfusion intestinale trop compromise pour permettre une absorption significative. C’est vrai. La tradition, cependant, prescrivait le piment de Cayenne dès les premiers signes de l’accident, et non après le collapsus. La consigne qui ressort de toute la littérature herboriste est l’administration dès l’apparition des premiers symptômes, lorsque le patient est encore suffisamment lucide pour atteindre un placard. Cette fenêtre, ces quelques minutes avant l’arrivée de l’ambulance, est précisément ce que la médecine d’urgence moderne laisse vide. Une intervention auto-administrée qui pourrait combler ce vide n’existe pas dans les recommandations, et n’existe donc pas pour le patient.
L’ensemble du spectre des urgences
La tradition ne limitait pas l’utilisation du piment de Cayenne aux urgences cardiaques. Elle considérait cette substance comme un traitement de première intention pour toute la gamme des événements aigus, et l’étendue des utilisations rapportées constitue en soi un argument.
En cas d’hémorragie interne, les instructions de Kloss sont claires : une capsule de piment de Cayenne « 00 », à prendre immédiatement, suivie d’un ou deux verres d’eau aussi chaude que possible.¹⁰ Les hémorragies pulmonaires, une affection que la médecine moderne traite par hospitalisation, imagerie médicale et intervention chirurgicale, sont décrites comme pouvant être facilement maîtrisées « par l’utilisation du piment de Cayenne et d’un bain de vapeur ».
Le raisonnement est le suivant : la circulation sanguine est stimulée dans tout le corps, la pression sur les poumons diminue et un caillot se forme autour du vaisseau rompu.⁵
En cas d’apoplexie, nom historique de l’accident vasculaire cérébral, le piment de Cayenne est utilisé en association avec un bain de pieds chaud contenant de la moutarde. Les pieds du patient sont plongés dans l’eau chaude, une demi-cuillère à café de piment de Cayenne est administrée par voie orale dans un peu d’eau, et la circulation sanguine se redirige loin du cerveau. Les sources de Kloss indiquent que ce traitement « a sauvé les patients » dans les cas dont leurs praticiens se souvenaient.³
Pour les maux de gorge, qu’ils soient classés ou non comme bactériens par la médecine officielle, la tradition consistait à appliquer en usage externe de la teinture de piment de Cayenne autour du cou et à administrer en usage interne une infusion de piment de Cayenne, la substance étant décrite comme antiseptique et spécifique pour les gorges « putrides ». ⁴ En cas d’apparition d’un rhume, « une dose de thé au piment de Cayenne suffit généralement à le faire disparaître ».⁵ Pour les frissons et les fièvres légères, le piment « est le remède souverain ».⁴ En cas de choc, d’épuisement chez les soldats de l’armée française après un effort intense, ou de scarlatine à un stade avancé lorsque le patient était à l’agonie, le piment était le traitement de choix.⁵
Pour les plaies ouvertes et les ulcères, le piment de Cayenne peut être appliqué directement. Kloss prend soin de distinguer le piment rouge du poivre noir, de la moutarde et du vinaigre. Le premier est cicatrisant pour les tissus à vif ; les autres sont irritants. Le piment rouge « peut être appliqué sur une plaie ouverte, qu’il s’agisse d’une blessure récente ou d’un ulcère ancien, et il est très cicatrisant au lieu d’être irritant ».¹¹ Cette observation serait difficile à faire sans appliquer les substances sur les plaies et observer ce qui s’ensuit.
Aucune de ces applications ne nécessite une crise cardiaque. Toutes, examinées à la lumière du mécanisme décrit ci-dessus, renvoient à la même action sous-jacente. Le piment de Cayenne rétablit la circulation. Là où celle-ci a fait défaut — que ce soit en cas de choc, d’hémorragie qui ne coagule pas parce que la circulation ne parvient pas à acheminer les plaquettes vers le site, dans la périphérie collapsée d’un patient en hypothermie, ou lors d’une congestion crânienne due à un AVC —, le piment de Cayenne la rétablit.
La tradition herboriste considérait le piment de Cayenne comme une intervention aiguë polyvalente, car c’est précisément ce qu’il est.
Pour que chaque homme soit son propre médecin
La médecine botanique américaine que représentent les sources de Kloss doit son architecture fondamentale à Samuel Thomson, un agriculteur du New Hampshire né en 1769 et n’ayant suivi qu’un mois d’enseignement scolaire. Il apprit les herbes auprès d’un praticien et d’une sage-femme locaux nommés Benton, mâcha de la lobélie dans son enfance jusqu’à en vomir, et, au cours des décennies suivantes, élabora un système de pratique dans lequel deux substances jouaient un rôle prépondérant : la lobélie pour inciter le corps à expulser les déchets accumulés, et le piment pour rétablir la chaleur et la circulation.¹⁴ Sa devise était claire : « Faire de chaque homme son propre médecin. »
Le système de Thomson s’est répandu. Ses disciples ont fondé des écoles de médecine. Le Dr Curtis, à Cincinnati, a obtenu de l’assemblée législative de l’Ohio l’agrément de l’une des premières ; W. H. Cook en a dirigé une autre ; l’institution a ensuite été regroupée au sein du College of Medicine and Surgery de Chicago. Au milieu du XIXe siècle, la tradition physio-médicale fondée par Thomson était devenue une présence importante dans la médecine américaine, l’une des nombreuses écoles botaniques rivalisant avec la pratique allopathique pour la légitimité.
La rivalité ne fut pas tranchée sur le plan scientifique. Le rapport Flexner de 1910, financé par les fondations Carnegie et Rockefeller, fut suivi de la fermeture de plus de la moitié des facultés de médecine américaines au cours des décennies suivantes. Les écoles botaniques et éclectiques furent touchées de manière disproportionnée par ces fermetures. Le monopole pharmaceutique qui s’ensuivit trouvait un ennemi de choix dans la devise de Thomson : une médecine qui fait de chaque homme son propre médecin ne peut être commercialisée.
Les quatre ouvrages d’herboristerie que Kloss reproduit étaient les derniers de l’école fondée par Thomson. Ils ont été écrits à un moment où l’extinction de cette tradition était déjà un fait accompli. Le fait qu’ils décrivent encore le piment de Cayenne comme le stimulant cardiaque le plus puissant jamais connu ne relève pas de l’enthousiasme d’amateurs. C’est le dernier témoignage professionnel d’une tradition médicale qui avait utilisé cette substance pendant un siècle et en connaissait les effets.
Non brevetable
Le piment de Cayenne ne peut pas être breveté. Il pousse dans les climats chauds du monde entier.
On la trouve sur toutes les étagères des supermarchés. Elle coûte quelques dollars le pot.
Aucun laboratoire pharmaceutique ne financera d’essai randomisé visant à tester le piment de Cayenne contre un accident coronarien aigu, car aucun produit ne pourra être commercialisé si l’essai aboutit. Sans cet essai, aucune société de cardiologie n’intégrera le piment de Cayenne dans ses recommandations cliniques. Sans ces recommandations, aucun cardiologue en exercice ne mentionnera le piment de Cayenne en consultation ; le risque médico-légal lié au non-respect du protocole établi est illimité.
La structure réglementaire et industrielle est fermée. Chaque niveau de cette structure renvoie au niveau inférieur, et au bas de cette chaîne de références se trouve un essai qui ne sera jamais financé, car il n’y a rien à vendre. L’absence de données issues d’essais contrôlés ne prouve pas que l’intervention ne fonctionne pas. Elle prouve simplement ce que la structure des incitations choisira ou non d’étudier.
C’est le marché en jeu qui détermine cette omission. À lui seul, le secteur pharmaceutique cardiovasculaire aux États-Unis représente des dizaines de milliards de dollars de chiffre d’affaires annuel, répartis entre les statines, les antihypertenseurs, les anticoagulants, les antiagrégants plaquettaires, les inhibiteurs de la PCSK9, ainsi que les industries interventionnelles et diagnostiques qui gravitent autour d’eux. ¹² Chacun de ces produits a nécessité des décennies de tarification sur un marché protégé pour justifier son coût de développement. Aucun d’entre eux ne peut rivaliser, sur le plan comptable, avec une substance qui coûte deux dollars le pot au patient et qui est utilisée sans interruption depuis deux siècles.
La structure réglementaire et industrielle n’a jamais financé un seul essai clinique pour cette substance qui bénéficie de plus de témoignages d’herboristes que tout autre agent de la matière médicale botanique. Ce refus n’est pas d’ordre scientifique. Il est d’ordre économique. Le mécanisme est documenté et la tradition est ininterrompue. Ce qui manque, c’est l’essai clinique financé par l’industrie, et il manque parce qu’aucune industrie ne peut le financer.
Il en résulte que dans tous les services d’urgence du monde développé, on propose à un patient présentant les premiers symptômes d’un accident cardiaque de l’aspirine, de l’oxygène, des nitrates sublinguaux et, le cas échéant, un transfert vers un laboratoire de cathétérisme. Ce qui se trouve dans le placard de la cuisine à trois miles de là n’est pas proposé. On ne le connaît même pas.
Si ce remède n’est pas davantage utilisé, c’est parce que sa valeur n’est pas reconnue
La source herboriste de Kloss, à la fin de son chapitre sur le capsicum, propose une phrase qui reste aujourd’hui encore incontestée depuis près d’un siècle : « Si ce remède n’est pas davantage utilisé, c’est parce que sa valeur n’est pas reconnue. »¹³
Cette phrase a été écrite à une époque où la médecine américaine achevait sa transition de la tradition de Thomson vers le monopole pharmaceutique mis en place par le rapport Flexner de 1910. L’herboriste qui a écrit ces mots voyait sa tradition disparaître. Il a désigné la raison de cette disparition avec une concision redoutable. Sa valeur n’était pas reconnue.
Depuis, rien n’a amélioré la situation. Des recherches pharmacologiques sur la capsaïcine ont été menées, ses effets cardiovasculaires ont été caractérisés, son récepteur a été identifié, son mécanisme d’action a été élucidé. Ces résultats figurent dans la littérature scientifique évaluée par des pairs. Mais ils ne sont pas mis en pratique. La tradition qui utilisait cette substance comme intervention d’urgence de première intention a été reléguée au rang de médecine alternative et traitée, dans le courant dominant, comme une curiosité.
Le pot sur l’étagère à épices contient ce que les herboristes disaient qu’il contenait. Sa valeur n’a pas été davantage mise en valeur au cours du siècle qui s’est écoulé. Elle a même diminué. C’est là l’évaluation honnête du coût de l’ère pharmaceutique.
Comment expliquer cela à un enfant de six ans
Il existe une poudre rouge appelée poivre de Cayenne. Elle provient de plantes poussant dans les régions chaudes du monde. Elle est très bon marché. On la trouve dans presque toutes les cuisines, dans un petit pot.
Les gens l’utilisent depuis très longtemps pour soigner les malades. Si quelqu’un a des problèmes cardiaques, la tradition veut qu’une cuillerée de cette poudre rouge dans de l’eau chaude puisse aider. En cas d’hémorragie interne, cette poudre peut aider à arrêter le saignement. Si quelqu’un a mal à la gorge ou un rhume, elle peut également soulager ces maux.
Voici le problème. N’importe qui peut cultiver du poivre de Cayenne. N’importe qui peut le vendre.
Personne ne peut s’en approprier la propriété. Cela signifie que les grandes entreprises pharmaceutiques ne peuvent pas en tirer d’énormes profits.
Ce sont ces grandes entreprises qui financent les études déterminant quels médicaments les médecins sont autorisés à prescrire. Elles ne financeront pas d’étude sur le piment de Cayenne, car elles ne peuvent pas vendre ce produit pour rentabiliser leur investissement. Il n’y a donc pas d’étude. En l’absence d’étude, les médecins ne reçoivent aucune formation sur le piment de Cayenne. Et comme ils n’en ont pas entendu parler, ils n’en parlent pas à leurs patients.
La poudre rouge qui se trouve dans la cuisine a toujours les vertus que lui attribuent les livres anciens. Mais elle ne figure pas dans les recommandations médicales. Et donc, pour la plupart des gens, c’est comme si elle n’existait pas.
Références
¹ Fallon, S. Nourishing Traditions : Le livre de cuisine qui remet en question la nutrition politiquement correcte et les dictateurs de l’alimentation. NewTrends Publishing, deuxième édition révisée, 2001. Le passage sur le poivre de Cayenne figure dans la partie consacrée aux condiments et aux assaisonnements. Fallon écrit : « C’est probablement la forte teneur en magnésium des piments qui rend cette épice universelle si utile dans le traitement des problèmes cardiovasculaires. On dit qu’une cuillerée de poivre de Cayenne constitue le meilleur traitement d’urgence en cas de crise cardiaque. »
² Kloss, J. Back to Eden. Back to Eden Publishing, édition de 2009. Le passage cité est tiré de la reproduction par Kloss de la leçon 5 du Dominion Herbal College, Ltd., pages 1-2, dans l’entrée consacrée au Capsicum.
³ Kloss, ibid., citant le Model Botanic Guide to Health, pages 33-35.
⁴ Kloss, ibid., citant R. Swinburne Clymer, The Medicine of Nature, pages 69-71, 79-80, 143, 150.
⁵ Kloss, ibid., citant le Standard Guide to Non-Poisonous Herbal Medicine, pages 52-53, 95-98.
⁶ Kloss, Back to Eden, entrée sur le Capsicum. L’avis personnel de Kloss suit le texte reproduit provenant du Dominion Herbal College.
⁷ Caterina, M. J., Schumacher, M. A., Tominaga, M., Rosen, T. A., Levine, J. D., & Julius, D. « The capsaicin receptor: a heat-activated ion channel in the pain pathway. » Nature 389, 816-824 (1997). Cet article caractérise le TRPV1 (initialement désigné VR1) dans les neurones sensoriels du ganglion de la racine dorsale. L’expression vasculaire du TRPV1, tant sur les cellules musculaires lisses que sur les cellules endothéliales, a été établie dans des recherches ultérieures.
⁸ L’action vasodilatatrice de l’activation du TRPV1, via la libération d’oxyde nitrique, de substance P et du peptide lié au gène de la calcitonine (CGRP), est décrite dans une abondante littérature mécanistique. Pour un résumé des implications cardiovasculaires, voir McCarty, M. F., DiNicolantonio, J. J., & O’Keefe, J. H. « La capsaïcine pourrait présenter un potentiel important pour favoriser la santé vasculaire et métabolique. » Open Heart 2, e000262 (2015).
⁹ McCarty et al., Open Heart 2 (2015), ibid. Cette revue synthétise les données tant mécanistiques qu’épidémiologiques concernant les effets cardiovasculaires de la capsaïcine, y compris ses actions sur l’agrégation plaquettaire, la fibrinolyse et la fonction endothéliale.
¹⁰ Kloss, Back to Eden, entrée « Hémorragie » dans la liste générale des affections et remèdes.
¹¹ Kloss, Back to Eden, entrée principale sur le piment de Cayenne (Capsicum frutescens), Description et utilisations.
¹² Les estimations du marché pharmaceutique cardiovasculaire américain varient selon la définition et la source. Le chiffre est présenté à titre indicatif pour donner un ordre de grandeur plutôt que comme un total précis.
Les analyses standard du secteur concernant les statines, les antihypertenseurs, les anticoagulants et les antiagrégants plaquettaires aboutissent ensemble à des totaux de plusieurs dizaines de milliards de dollars par an sur le seul marché américain.
¹³ Kloss, Back to Eden, entrée sur le Capsicum, observation finale reprise des documents du Dominion Herbal College.
¹⁴ Kloss, Back to Eden, section biographique consacrée à Samuel Thomson dans le chapitre sur l’histoire de la phytothérapie. Les dates de la vie de Thomson, sa formation, son professeur de phytothérapie Benton et sa devise (« Que chaque homme soit son propre médecin ») figurent dans le récit de Kloss, ainsi que l’histoire ultérieure du collège de Curtis à Cincinnati et de son regroupement à Chicago. Le rapport Flexner de 1910 et son impact sur les facultés de médecine américaines sont documentés dans les sources de référence sur l’histoire de la médecine américaine, notamment le rapport lui-même, Medical Education in the United States and Canada, Bulletin n° 4 de la Fondation Carnegie (1910).
