Un ensayo sobre la sustancia que la cardiología se niega a nombrar
Parte de la serie «La botica de la cocina». Este artículo trata sobre una sustancia presente en todas las cocinas y una creencia popular al respecto que nunca se ha comprobado. Si la estructura de incentivos se mantiene, nunca lo será.El libro Nourishing Traditions, de Sally Fallon, ha vendido más de medio millón de ejemplares y se ha convertido en el texto de referencia del renacimiento nutricional impulsado por Weston Price. En su análisis de la cayena, Fallon recoge la creencia tradicional en una sola línea: una cucharada de pimienta de cayena es el mejor tratamiento de emergencia para un infarto.¹ Presenta esta afirmación como una creencia popular, más que como su propia opinión. La recoge sin cuestionarla.
El libro Back to Eden, de Jethro Kloss, publicado por primera vez en 1939 y reimpreso continuamente desde entonces, cita al Dominion Herbal College sobre la misma sustancia: «el estimulante cardíaco más persistente jamás conocido».² La referencia no es a un fármaco cardíaco, sino al polvo rojo del pasillo de las especias, que se vende en tarros por unos pocos dólares.
Hay dos posibilidades. O bien la afirmación es una fantasía popular que persiste entre los profesionales serios porque la sensación de calor da la impresión de que debe estar surtiendo algún efecto. O bien la sustancia hace lo que la tradición dice que hace, y la cardiología moderna ha abandonado una intervención de emergencia que no cuesta casi nada, no se puede patentar y funciona. Las pruebas apuntan de forma decisiva a la segunda opción. Tanto la tradición herbolaria como la bioquímica convencional corroboran lo que la estructura de incentivos suprime.
Un siglo de consenso
Kloss no estaba solo. Su análisis del pimiento en Back to Eden ocupa varias páginas y reproduce material de cuatro textos herbolarios distintos, junto con sus propios comentarios fruto de más de veinticinco años de práctica. Lo que importa no es el entusiasmo; muchas hierbas inspiran prosa entusiasta. Lo que importa es la convergencia.
El Dominion Herbal College de Vancouver, cuyas lecciones de materia médica reproduce Kloss, describe la pimienta de pájaro africana como «el estimulante más puro y mejor conocido», que actúa primero sobre el corazón, luego sobre las arterias, después sobre los capilares y, por último, sobre los nervios, en ese orden. ² La Model Botanic Guide to Health describe la sensación de calor que se difunde «por todo el organismo, equilibrando la circulación» e identifica la utilidad del pimiento en «todas las enfermedades que dependen de un aumento patológico de sangre en cualquier parte concreta del cuerpo». ³ R. Swinburne Clymer, en The Medicine of Nature, califica al pimiento como «el estimulante más potente, natural e ideal conocido en toda la materia médica», reservándolo específicamente para «escalofríos congestivos, insuficiencia cardíaca y otras afecciones que requieren una acción rápida». ⁴ La Standard Guide to Non-Poisonous Herbal Medicine señala que el pimiento «produce el efecto más potente en el organismo animal sin presentar ninguna propiedad nociva».⁵ La formulación resume el enigma central en una sola frase: efecto potente, sin toxicidad.
No se trata de textos idénticos que describan a un mismo paciente. Son profesionales distintos, en ciudades diferentes, a lo largo de un periodo que abarca desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, que llegan de forma independiente a la misma conclusión. El pimiento actúa sobre la circulación. Equilibra el flujo. Alivia la presión en los puntos donde se ha acumulado en exceso. No es nocivo. Actúa rápidamente.
Para un médico que carece de los recursos de cardiología intervencionista de un hospital moderno, es el estimulante fiable cuando un paciente está a punto de entrar en colapso.
El propio Kloss, al describir su propia práctica de más de veinticinco años, afirma que el miedo al capsicum es «infundado» y que nunca ha visto que su uso cause daño, ni siquiera en casos en los que sus colegas le advirtieron de que quemaría la mucosa gástrica.⁶ La observación es empírica, no teórica. Observó lo que sucedía cuando lo administraba.
Vasodilatación, gracias a una especia
En 1997, Michael Caterina y sus colegas de la Universidad de California en San Francisco identificaron el receptor al que se une la capsaicina. Lo denominaron TRPV1 y, en un principio, lo caracterizaron en las terminaciones nerviosas sensoriales. ⁷ Investigaciones posteriores demostraron que el mismo receptor se expresa en el músculo liso vascular y en las células endoteliales que recubren los vasos sanguíneos. El hallazgo resolvió un enigma que se mantenía desde el siglo XVIII: cómo un compuesto vegetal sin relación estructural evidente con la circulación podía actuar sobre el sistema circulatorio de forma tan directa y fiable como la adrenalina.
Cuando la capsaicina se une al TRPV1 en las células que recubren los vasos sanguíneos, el receptor se abre y el calcio fluye hacia el interior. Esto desencadena la liberación de óxido nítrico, que relaja la pared del vaso. El vaso se dilata. La presión arterial en ese vaso desciende. El flujo a través de él aumenta. En los nervios sensoriales, la activación del mismo receptor libera moléculas de señalización llamadas «sustancia P» y «CGRP», que dilatan aún más los vasos y aumentan el flujo sanguíneo hacia la zona.⁸
Esto es lo que los herbolarios denominaban «equilibrar la circulación». Se trata del mismo fenómeno que describen las fuentes de Kloss cuando afirman que el pimiento, en un baño de pies con agua caliente y mostaza, alivia la apoplejía al aliviar la presión sobre el cerebro. La sangre acumulada en el cráneo se redistribuye hacia los vasos que acaban de abrirse en la periferia. La biología vascular moderna llegó, un siglo más tarde, al mecanismo que la tradición herbolaria había estado utilizando sin saber por qué.
Desde entonces, la literatura cardiovascular dominante ha documentado otros efectos. La capsaicina favorece la fibrinólisis, es decir, la descomposición de los coágulos sanguíneos. Inhibe la agregación plaquetaria, el proceso de aglutinación que da lugar a la formación de un coágulo. Las poblaciones que consumen dietas ricas en capsaicina presentan tasas de mortalidad cardiovascular más bajas de lo que la epidemiología convencional predice a partir de sus demás características.⁹ Fallon señala al magnesio como un factor contribuyente adicional. Los chiles contienen una alta concentración de magnesio, y este mineral desempeña un papel directo en la relajación del músculo liso vascular y en la estabilidad eléctrica cardíaca.¹
Nada de esto demuestra que una cucharadita de cayena en agua caliente vaya a interrumpir un episodio coronario agudo. Lo que sí establece es que el sustrato fisiológico de dicho efecto está bien caracterizado en la literatura científica convencional y es coherente con lo que los herbolarios observaron durante un siglo antes de que nadie dibujara el receptor.
Una objeción que merece respuesta: un paciente en pleno episodio cardíaco puede estar vomitando o inconsciente, e incluso un paciente consciente puede tener la perfusión intestinal demasiado comprometida como para que se produzca una absorción significativa. Esto es cierto. Sin embargo, la tradición prescribía la cayena ante el primer signo del episodio, no tras el colapso. La indicación que se repite en toda la literatura herbarista es la administración ante el primer síntoma, cuando el paciente aún está lo suficientemente lúcido como para llegar a un armario. Ese intervalo, los minutos previos a la llegada de la ambulancia, es precisamente lo que la medicina de urgencias moderna deja sin cubrir. Una intervención autoadministrada que pudiera cubrir ese intervalo no existe en las guías clínicas y, por lo tanto, tampoco existe para el paciente.
Todo el espectro de afecciones agudas
La tradición no limitaba el uso de la cayena a las urgencias cardíacas. Consideraba esta sustancia como tratamiento de primera línea para toda la gama de afecciones agudas, y la amplitud de los usos documentados constituye en sí misma un argumento.
Para la hemorragia interna, las instrucciones de Kloss son directas: una cápsula 00 de cayena, tomada de inmediato, seguida de uno o dos vasos de agua tan caliente como se pueda beber.¹⁰ La hemorragia pulmonar, una afección que la medicina moderna trata con hospitalización, pruebas de imagen e intervención quirúrgica, se describe como fácilmente controlable «mediante el uso de cayena y un baño de vapor».
El razonamiento: se favorece la circulación por todo el cuerpo, disminuye la presión sobre los pulmones y se forma un coágulo alrededor del vaso roto.⁵
Para la apoplejía, nombre histórico del ictus, la cayena aparece en combinación con un baño de pies caliente que contiene mostaza. Se sumergen los pies del paciente en el agua caliente, se administra por vía oral media cucharadita de cayena disuelta en un poco de agua, y la circulación se redirige alejándose del cerebro. Las fuentes de Kloss afirman que este tratamiento «salvó a los pacientes» en los casos que sus profesionales podían recordar.³
Para el dolor de garganta, tanto en los casos que la medicina convencional clasifica como bacterianos como en los que no, la tradición aplicaba tintura de cayena alrededor del cuello por vía externa y administraba infusión de cayena por vía interna, describiendo la sustancia como antiséptica y específica para las gargantas «pútridas». ⁴ Ante los primeros síntomas de un resfriado, «una dosis de té de cayena suele eliminarlo».⁵ Para los escalofríos y la fiebre baja, el pimiento «es el remedio soberano».⁴ Para el shock, para el agotamiento de los soldados del ejército francés tras la fatiga, para la escarlatina en sus etapas finales cuando el paciente se encontraba en estado crítico, el pimiento era la intervención de elección.⁵
Para las heridas abiertas y las úlceras, la cayena puede aplicarse directamente. Kloss hace especial hincapié en distinguir la pimienta roja de la pimienta negra, la mostaza y el vinagre. La primera es curativa para los tejidos abiertos; las demás son irritantes. La pimienta roja «puede aplicarse sobre una herida abierta, ya sea una herida reciente o una úlcera antigua, y resulta muy curativa en lugar de irritante».¹¹ Esta observación sería difícil de realizar salvo aplicando las sustancias sobre las heridas y observando lo que sucedía a continuación.
Ninguna de estas aplicaciones requiere un infarto. Todas ellas, examinadas a través del mecanismo descrito anteriormente, apuntan a la misma acción subyacente. La cayena restablece el flujo. Allí donde el flujo ha fallado —ya sea en un estado de shock, en una hemorragia que no coagula porque la circulación no puede llevar las plaquetas al lugar afectado, en la periferia colapsada de un paciente hipotérmico o en la congestión craneal de un ictus—, la cayena lo restablece.
La tradición herbarista consideraba la cayena como una intervención aguda de uso general porque eso es precisamente lo que es.
Para que cada hombre sea su propio médico
La medicina botánica estadounidense que representan las fuentes de Kloss debe su estructura central a Samuel Thomson, un granjero de New Hampshire nacido en 1769 que solo había recibido un mes de educación formal. Aprendió sobre hierbas de un curandero y comadrona local llamado Benton, masticaba lobelia de niño hasta que le provocaba vómitos y, durante las décadas siguientes, desarrolló un sistema de práctica en el que dos sustancias realizaban gran parte del trabajo: la lobelia para inducir al cuerpo a expulsar los residuos acumulados, y el pimiento para restablecer el calor y la circulación.¹⁴ Su lema era directo: «Que cada hombre sea su propio médico».
El sistema de Thomson se extendió. Sus seguidores fundaron facultades. El Dr. Curtis, en Cincinnati, consiguió que la Asamblea Legislativa de Ohio autorizara una de las primeras; W. H. Cook dirigió otra; la institución se consolidó más tarde como la Facultad de Medicina y Cirugía de Chicago. A mediados del siglo XIX, la tradición fisiomédica que Thomson había fundado se había convertido en una presencia significativa en la medicina estadounidense, una de las varias escuelas botánicas que competían con la práctica alopática por la legitimidad.
La competencia no se resolvió sobre bases científicas. El Informe Flexner de 1910, financiado por las fundaciones Carnegie y Rockefeller, fue seguido por el cierre de más de la mitad de las facultades de medicina de Estados Unidos en las décadas siguientes. Las escuelas botánicas y eclécticas estuvieron representadas de manera desproporcionada entre los cierres. El monopolio farmacéutico que siguió tenía un enemigo específico en el lema de Thomson: una medicina que hace que cada hombre sea su propio médico no se puede vender.
Los cuatro textos de fitoterapia que reproduce Kloss fueron los últimos de la escuela fundada por Thomson. Se escribieron en un momento en que la extinción de la tradición ya era un hecho. El hecho de que aún describieran la cayena como el estimulante cardíaco más persistente jamás conocido no es fruto del entusiasmo de aficionados. Es el último testimonio profesional de una tradición médica que había utilizado la sustancia durante un siglo y sabía lo que hacía.
No patentable
La cayena no se puede patentar. Crece en climas cálidos de todo el mundo.
Se encuentra en todas las estanterías de los supermercados. Cuesta unos pocos dólares el frasco.
Ninguna empresa farmacéutica financiará un ensayo aleatorizado para evaluar la cayena frente a un episodio coronario agudo, porque no se podría comercializar ningún producto si el ensayo tuviera éxito. Sin el ensayo, ninguna sociedad de cardiología incorporará la cayena a una guía clínica. Sin la guía, ningún cardiólogo en ejercicio mencionará la cayena en la consulta; el riesgo médico-legal de apartarse del protocolo establecido es ilimitado.
La estructura regulatoria-industrial es un circuito cerrado. Cada nivel de la estructura hace referencia al nivel inferior, y en la base de esa cadena de referencias se encuentra un ensayo que nunca se financiará porque no hay nada que vender. La ausencia de evidencia controlada no es prueba de que la intervención no funcione. Es prueba de lo que la estructura de incentivos investigará y de lo que no.
El mercado en juego determina la omisión. Solo en Estados Unidos, el sector farmacéutico cardiovascular representa decenas de miles de millones de dólares en ingresos anuales, repartidos entre estatinas, antihipertensivos, anticoagulantes, antiagregantes plaquetarios, inhibidores de la PCSK9 y las industrias intervencionistas y de diagnóstico que los rodean. ¹² Cada uno de estos productos requirió décadas de precios protegidos por el mercado para justificar su coste de desarrollo. Ninguno de ellos puede competir, sobre el papel, con una sustancia que le cuesta al paciente dos dólares el frasco y que se ha utilizado de forma ininterrumpida durante dos siglos.
La estructura reguladora-industrial nunca ha financiado ni un solo ensayo sobre la sustancia que cuenta con más testimonios de herbolarios a su favor que cualquier otro agente de la materia médica botánica. La negativa no es científica. Es económica. El mecanismo está documentado y la tradición no se ha interrumpido. Lo que falta es el ensayo patrocinado por la industria, y falta porque ninguna industria puede patrocinarlo.
El resultado es que, en todas las salas de urgencias del mundo desarrollado, a un paciente que presenta los primeros síntomas de un episodio cardíaco se le ofrece aspirina, oxígeno, nitratos sublinguales y, finalmente, el traslado a un laboratorio de cateterismo. Lo que se encuentra en el armario de la cocina, a tres millas de distancia, no se le ofrece. Ni siquiera se conoce.
No se utiliza más porque no se reconoce su valor
La fuente herbolaria de Kloss, al final de su capítulo sobre el pimiento, ofrece una única frase que lleva casi un siglo sin ser refutada: «No se utiliza más porque no se reconoce su valor».¹³
La frase se escribió en una época en la que la medicina estadounidense estaba completando la transición de la tradición de Thomson al monopolio farmacéutico organizado por el Informe Flexner de 1910. El herbolario que escribió esa frase veía cómo su tradición se desvanecía. Nombró la razón de ese desvanecimiento con terrible concisión. No se había comprendido su valor.
Desde entonces, nada ha cambiado la situación para mejor. Se han llevado a cabo investigaciones farmacológicas sobre la capsaicina, se han caracterizado sus efectos cardiovasculares, se ha identificado su receptor y se ha descrito su mecanismo de acción. Los hallazgos figuran en la literatura científica revisada por pares. Pero no se les da curso. La tradición que utilizaba la sustancia como intervención de emergencia de primera línea ha quedado relegada al ámbito de la medicina alternativa y, en la corriente dominante, se la trata como una curiosidad.
El frasco de la estantería de las especias contiene lo que los herbolarios decían que contenía. Su valor no se ha aprovechado más en el siglo transcurrido. Se ha reducido. Esa es la valoración honesta de lo que ha costado la era farmacéutica.
Cómo explicárselo a un niño de seis años
Hay un polvo rojo llamado pimienta de cayena. Crece en plantas de las zonas cálidas del mundo. Es muy barato. Se encuentra en casi todas las cocinas, en un frasco pequeño.
La gente la lleva utilizando desde hace mucho tiempo para ayudar a los enfermos. Si alguien tiene problemas cardíacos, la tradición dice que una cucharada de ese polvo rojo en agua caliente puede ayudar. Si alguien tiene una hemorragia interna, el polvo puede ayudar a detenerla. Si alguien tiene dolor de garganta o un resfriado, también puede ayudar con eso.
Aquí está el problema. Cualquiera puede cultivar cayena. Cualquiera puede venderla.
Nadie puede tener los derechos de propiedad sobre ella. Eso significa que las grandes empresas que fabrican medicamentos no pueden ganar mucho dinero con ella.
Las grandes empresas financian los estudios que determinan qué medicamentos pueden utilizar los médicos. No financiarán un estudio sobre la cayena porque no pueden venderla para recuperar su inversión. Por eso no hay ningún estudio. Como no hay ningún estudio, a los médicos no se les enseña nada sobre la cayena. Y como no se les enseña nada al respecto, no se lo cuentan a sus pacientes.
El polvo rojo de la cocina sigue haciendo lo que dicen los libros antiguos. Pero no figura en las directrices médicas. Y por eso, para la mayoría de la gente, es como si no existiera.
Referencias
¹ Fallon, S. Nourishing Traditions: The Cookbook that Challenges Politically Correct Nutrition and the Diet Dictocrats. NewTrends Publishing, segunda edición revisada, 2001. El pasaje sobre la pimienta de cayena aparece en el apartado dedicado a los condimentos y las especias. Fallon escribe: «Probablemente sea el alto contenido en magnesio de los chiles lo que hace que esta especia universal resulte tan útil para tratar problemas cardiovasculares. Se dice que una cucharada de pimienta de cayena es el mejor tratamiento de emergencia para un infarto».
² Kloss, J. Back to Eden. Back to Eden Publishing, edición de 2009. El texto citado procede de la reproducción que hace Kloss de la Lección 5, páginas 1-2, del Dominion Herbal College, Ltd., dentro de la entrada sobre Capsicum.
³ Kloss, ibíd., citando la Model Botanic Guide to Health, páginas 33-35.
⁴ Kloss, ibíd., citando a R. Swinburne Clymer, The Medicine of Nature, páginas 69-71, 79-80, 143, 150.
⁵ Kloss, ibíd., citando la Standard Guide to Non-Poisonous Herbal Medicine, páginas 52-53, 95-98.
⁶ Kloss, Back to Eden, entrada sobre Capsicum. El respaldo personal de Kloss aparece a continuación del material reproducido del Dominion Herbal College.
⁷ Caterina, M. J., Schumacher, M. A., Tominaga, M., Rosen, T. A., Levine, J. D. y Julius, D. «The capsaicin receptor: a heat-activated ion channel in the pain pathway». Nature 389, 816-824 (1997). El artículo caracteriza el TRPV1 (inicialmente denominado VR1) en las neuronas sensoriales del ganglio de la raíz dorsal. En investigaciones posteriores se estableció la expresión vascular del TRPV1, tanto en las células del músculo liso como en las endoteliales.
⁸ La acción vasodilatadora de la activación del TRPV1 a través de la liberación de óxido nítrico, sustancia P y péptido relacionado con el gen de la calcitonina (CGRP) se describe en una amplia bibliografía sobre los mecanismos implicados. Para un resumen de las implicaciones cardiovasculares, véase McCarty, M. F., DiNicolantonio, J. J. y O’Keefe, J. H. «La capsaicina puede tener un importante potencial para promover la salud vascular y metabólica». Open Heart 2, e000262 (2015).
⁹ McCarty et al., Open Heart 2 (2015), ibíd. La revisión resume tanto la evidencia mecánica como la a nivel poblacional sobre los efectos cardiovasculares de la capsaicina, incluidas sus acciones sobre la agregación plaquetaria, la fibrinólisis y la función endotelial.
¹⁰ Kloss, Back to Eden, entrada sobre «Hemorragia» en la lista general de afecciones y remedios.
¹¹ Kloss, Back to Eden, entrada principal sobre la cayena (Capsicum frutescens), «Descripción y usos».
¹² Las estimaciones del mercado farmacéutico cardiovascular de EE. UU. varían según la definición y la fuente. La cifra se presenta como una indicación del orden de magnitud para establecer la escala, más que como un total exacto.
Los análisis estándar del sector sobre estatinas, antihipertensivos, anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios arrojan, en conjunto, totales de decenas de miles de millones de dólares anuales solo en el mercado estadounidense.
¹³ Kloss, Back to Eden, entrada sobre el Capsicum; observación final reproducida del material del Dominion Herbal College.
¹⁴ Kloss, Back to Eden, sección biográfica sobre Samuel Thomson dentro del capítulo dedicado a la historia de la fitoterapia. Las fechas de la vida de Thomson, su formación, su maestro de fitoterapia Benton y su lema («Que cada hombre sea su propio médico») aparecen en el relato de Kloss, junto con la historia posterior de la facultad de Curtis en Cincinnati y su consolidación en Chicago. El Informe Flexner de 1910 y su impacto en las facultades de medicina estadounidenses están documentados en fuentes de referencia sobre la historia de la medicina estadounidense, incluido el propio informe, Medical Education in the United States and Canada, Boletín n.º 4 de la Fundación Carnegie (1910).
