Deux frères anglais, un ami allemand – et une guerre qui les oppose. Roy est consciencieux, Monte est un charmeur qui aime la vie et refuse longtemps de voir la gravité de la situation. Leur amitié est mise à rude épreuve, d’abord par le déclenchement de la Première Guerre mondiale, puis par une femme qui est tout sauf l’idéal innocent que l’un des frères voit en elle. Alors qu’ils sont envoyés dans des missions périlleuses en tant que pilotes de chasse, leur ami allemand, étudiant, doit prendre dans le Zeppelin des décisions qui feront de lui soit un héros de guerre, soit un traître.
Le film vit de gigantesques batailles aériennes réelles, dans lesquelles les personnages en arrivent sans cesse à un point où ils doivent choisir : loyauté, amour ou survie. À la fin, la question n’est pas de savoir ce que signifie vraiment le courage à la guerre…
« Hell’s Angels » (« Les Anges de l’enfer ») est un film sur l’aviation pendant la Première Guerre mondiale, produit à Hollywood à la fin des années 1920 par le jeune multimillionnaire Howard Hughes, qui en a également assuré la réalisation. Le travail a commencé en 1927 sous la forme d’un film muet sur les pilotes de chasse britanniques pendant la Première Guerre mondiale ; le tournage et le montage ont duré environ quatre ans. Hughes a investi à l’époque la somme exceptionnelle d’environ quatre millions de dollars, ce qui correspond aujourd’hui, après correction de l’inflation, à plusieurs dizaines de millions de dollars ; c’était l’un des films les plus chers de son époque. Pour les prises de vue aériennes, il a utilisé des dizaines d’avions réels, de nombreux anciens pilotes de guerre et des équipes de tournage spécialisées ; au moins trois pilotes ont perdu la vie dans des accidents. Comme le cinéma parlant venait de faire son apparition, Hughes a fait re-tourner des scènes déjà tournées ou a ajouté des séquences sonores, ce qui a encore augmenté les coûts. Plusieurs réalisateurs ont abandonné le projet en raison du perfectionnisme de Hughes ; finalement, il a lui-même pris la direction de la réalisation.
Les combats aériens spectaculaires, tournés directement dans les airs avec des angles de caméra novateurs pour l’époque, sont devenus particulièrement célèbres. Hughes a lui-même piloté pour certaines scènes ; lors d’un accident, il a été gravement blessé au visage et a dû subir une chirurgie plastique, mais il a survécu. Le film utilise à la fois des séquences en noir et blanc et des séquences en couleurs (par exemple pour les scènes avec Jean Harlow), ce qui a fait sensation lors de sa sortie en 1930.
Jean Harlow est devenue une star grâce à son rôle d’Helen et a marqué de son empreinte le type même de l’icône hollywoodienne blonde platine des années 1930.
Lors de sa sortie en 1930, « Hell’s Angels » a fait sensation, rapportant beaucoup d’argent, mais sans couvrir entièrement les coûts de production colossaux. Ce film est considéré comme un jalon dans l’histoire des films d’aviation et de guerre, et comme un exemple du mélange de mégalomanie technique, de perfectionnisme et de prise de risque qui caractérisait Hughes.
Le nom « Hell’s Angels » a ensuite été repris par le célèbre club de motards, qui faisait explicitement référence au titre du film.
Équipe
Réalisation : Howard Hughes, Edmund Goulding, James Whale
Production : Howard Hughes (producteur)
Scénario : Marshall Neilan, Joseph Moncure March, Howard Estabrook, Harry Behn (dialogues / collaboration supplémentaire)
Acteurs principaux
Ben Lyon – Monte Rutledge
James Hall – Roy Rutledge
Jean Harlow – Helen
Acteurs secondaires importants
John Darrow – Karl Arnstedt / Armstedt
Lucien Prival – Baron Von Kranz
Frank Clarke – Lt. von Bruen (également pilote cascadeur)
Roy Wilson – « Baldy » Maloney
Douglas Gilmore – Capt. Redfield
Jane Winton – Baronne Von Kranz
Evelyn Hall – Lady Randolph
Carl von Haartman – Commandant du Zeppelin
Ferdinand Schumann‑Heink – Premier officier du Zeppelin
Frank Clarke – Pilote cascadeur et acteur (Lieutenant von Bruen)
Caméra : Tony Gaudio
Caméra (supplémentaire / prises de vue aériennes) : Harry Perry
Montage : Douglass Biggs, Mabel Dietrich
Des dizaines d’appareils ont été utilisés (notamment des biplans transformés, des modèles réduits de zeppelins et des gros plans en studio), et de nombreuses manœuvres ont été réalisées en vol réel.
Première : 15 novembre 1930 (États-Unis)
